“大理”一词最早见于南诏国第十一世王蒙世隆的国号“大礼国”。《新唐书•南诏传》载：“酋龙（世隆）立，遂僭称皇帝，自号大礼国。”旨在效法中原，奉行礼制。“礼”与“理”谐音，“理”本义为治玉，引申为整治、治平。故“大理”含有“大治大理，富国兴邦”的意思。后晋天福二年（937年），通海节度使段思平推翻大义宁国政权，建大理国。至此，“大理”便以国名在史籍中出现，并一直沿袭成为以洱海为中心的白族地区专有名词，故而得名。

西汉时,大理置叶榆县，隶属益州郡。东汉时，属永昌郡。三国蜀汉和东晋时期隶属云南郡。魏晋南北朝时归属东河阳郡。隋时属南宁州。公元七世纪中叶，洱海地区出现了八诏及东、西洱河蛮等民族部落，其中有六个部落较强大，史称“六诏时期”。唐开元二十六年（738年），蒙舍诏统一洱海地区，建立南诏国，定都太和城。唐兴元元年(784年)，南诏迁都羊苴咩城。元、明、清时期，先后在大理设置大理路军民总管府、大理路，并设太和县及赵州。辛亥革命后，赵州改为赵县，太和县改为大理县。中华人民共和国成立后，先后设大理县、凤仪县、下关市。1958年11月，撤销大理县、凤仪县、下关市、漾濞县，辖区合并成立大理市。1962年，撤销大理市，恢复大理县、下关市、漾濞县建制，并将凤仪县划归大理县。1983年9月，撤销原大理县、下关市建制，合并成立大理市，名称沿用至今。

来源：中国·国家地名信息库